Dennis van Aarssen – In de voetsporen van Frank Sinatra

‘ DIT VOELT ALS MIJN EERSTE ALBUM’

Hij won in 2019 The Voice en ontwikkelde zich in de jaren daarna als een autonome zanger en songschrijver. Op zijn nieuwe album Just Call It Love werkt hij wederom met zijn vaste Amerikaanse partners . Toch slaat de jonge Nederlander op zijn vierde album een nieuwe weg in. Samen met grootheid Jeff Franzel schreef hij een handvol indrukwekkende liefdesliedjes. ,,Eigenlijk voelt Just Call It Love als mijn eerste album.

Tekst: Jean-Paul Heck en foto’s: Roger Neve

Dennis van Aarssen is een zanger die zich het succes van The Voice simpelweg niet liet aanleunen. Hij pakte na het innen van de winst meteen de handschoen op en vond in de Amerikaanse grootheid Jeff Franzel een geestverwant. Franzel had furore gemaakt als begeleider en componist van ondermeer Frank Sinatra, de echte voice. Daarnaast werd hij ook geïntroduceerd aan Maria Christensen. Een zangeres en componiste die in het verleden hits schreef voor ondermeer Jennifer Lopez en Celine Dion.

Dennis, hoe kwam je vijf jaar terug in contact met Franzel?

“ Zijn introductie aan mij was het verhaal dat hij voor Frank Sinatra had geschreven. Ongelooflijk want hij is de man die met al mijn helden heeft gespeeld. Samenwerken met zo iemand kan ook tegenvallen maar dat was niet het geval. Jeff en ik hebben na die eerste keer samen wel honderden songs geschreven. Maar datzelfde geldt voor Maria. Zij is een fantastische songschrijfster.”

Je tapt uit een ander vaatje op Just Call It Love. De Big Band-sound is verdwenen en je kiest voor kleine liedjes met een universeel thema.

“ Dat klopt. Nadat we uiteindelijk drie big band-albums hadden gemaakt waaronder één kerstplaat, wilde ik iets anders. En dat is een plaat vol kleine liedjes geworden die het thema de liefde dragen. Het idee was: alleen Jeff en ik tezamen en daar kwam ook Maria bij. Jeff woont tegenwoordig in New York en Maria in Nashville. Als Maria in Nederland is slaapt ze bij mijn ouders in het dorpje Spijk (Gelderland) dat maar 800 inwoners heeft. Dat vindt zij heel bijzonder. Onlangs zij ze tegen mij: ‘ hoe kan het nu dat iemand uit zo’n dorpje klinkt alsof hij rechtstreeks uit New York komt?’ Zij vindt dat echt totaal waanzinnig en zelfs een miss match.”

Laten we even terug gaan naar The Voice. Wat gebeurde er meteen na je overwinning?

,,Een week nadat ik The Voice had gewonnen, stroomde mijn mailbox vol en eentje daarvan was van Niels Pijpers die toen nog werkzaam was voor Strengholt Music Group. Hij vertelde mij dat Jeff een week later in Nederland zou zijn en voordat ik het wist zat ik met Jeff en Maria in de studio. Dat was toch wel een serieuze aftrap. Sinds die tijd zijn Jeff, Maria en ik heel close. Als ik in New York ben, slaap ik in Jeff’s appartement en daardoor kan ik veel geld besparen. Als ik in Connecticut ben, werken we samen in het huis van zijn buren Tom en Ellen. In hun huis hebben we groot deel van de kerstplaat geschreven. Heel bijzonder.”

Je nam een gewaagde stap door meteen zelf aan de schrijftafel gaan zitten. Hoe kwam dat?

,,Mijn coach bij The Voice was Waylon en die zei meteen tegen mij: ‘ Dennis, wie schrijft die blijft. Als je hier klaar bent, moet je meteen de juiste mensen zien te vinden waarmee je liedjes kan schrijven.’ Daarnaast zei hij ook: ‘Ga met Amerikanen werken.’ Ik heb die raad opgevolgd want ik weet dat veel winnaars van The Voice een jaar later zijn vergeten door die 2 miljoen kijkers. Dat wilde ik niet laten gebeuren. Mijn vraag was meteen: ‘ hoe kan ik een carrière van 50 jaar opbouwen? Het antwoord was: zelf songs schrijven.”

Je werd afgewezen op de Rockacademie in Tilburg. Wat een gekkigheid.

‘Ik werd afgewezen want ze vonden mijn timing slecht en zo. Tja, toen ben ik communicatie gaan studeren. Ik heb dus voor de rest geen muzikale opleiding genoten maar wel degelijke HBO-opleiding op zak. Dat is wel fijn om achter de hand te hebben. In mijn hoofd hield ik er altijd wel rekening mee dat er een kans op muziekgebied zou komen. Ik werkte al twee jaar als projectmanager, toen opeens The Voice op mijn pad kwam. Nee, verrassend vond ik dat niet. Mensen worden echt blij als ik zing en dat sterkte mij wel. Ik speelde voor The Voice in verschillende bandjes en trad op zondagmiddagen vaak op in het restaurant van mijn zus. Toen riepen al veel klanten: ‘Jij moet mee doen met The Voice!”

Je hebt in Marc Hofstede een kei van een manager. Da’s wel lekker.

“Al vrij snel na The Voice had ik Marc gevonden. Ik heb advies bij de manager van Waylon gevraagd en hij gaf mij een lijstje met zeven namen. Bij al die namen had ik een soort van raak onderbuikgevoel, behalve bij Marc. Hij vroeg meteen aan mij: ‘ wat wil je van mij?’ Hij begon niet over geld verdienen of de kleur van een nieuwe auto die ik zou krijgen. Ik had net 50 duizend euro van Talpa voor mijn Voice-overwinning gekregen. Zoveel geld had ik nog nooit gezien dus ik hoefde helemaal geen financiele klapper te maken. Marc wilde net zoals ik iets houdbaars gaan maken en dat resulteerde meteen in een theatertour van 31 voorstellingen.”

Je stond na je overwinning ook razendsnel in het theater.

“Er viel een tour van een andere artiest met 40 voorstellingen uit en rond die tijd won ik The Voice. 31 theaters haalde mij meteen als vervanging binnen. Op basis daarvan doe ik nu nog altijd theatershows. Alleen rond de coronacrisis viel alles weg. Toen heb ik echt een hele moeilijke tijd gehad.”

Wat mij opvalt aan dit album is jouw perfecte uitspraak. Dat is niet zo evident voor een Nederlandse artiest. Heb je veel les gehad.

‘Nee, eigenlijk niet. Ik kom een aantal keren per jaar in Amerika en dan is het een kwestie van ‘learning by doing’. Het nieuwe album is volledig met Amerikanen opgenomen en dat werkt super prettig. En dan heb je het echt over de beste muzikanten van New York. Mensen die Broadway-shows hebben gedaan of met Billy Joel hebben gewerkt. Echte cracks maar zonder ego die gewoon naar je luisteren. Het album is opgenomen in de Sear Sound Studio’s (David Bowie, Lenny Kravitz, Norah Jones) en dat is één van de beste en beroemdste studio’s in New York.”

Ik merk veel groei in timing en frasering.

“Weet je, in veel opzichten is dit mijn eerste album. Toen ik mijn debuutplaat maakte, kende ik nog niet zoveel. Alles wat ik deed dat deed ik voor het eerst en alles ging in een sneltreinvaart. Het tweede album werd tijdens corona gemaakt en toen zat ik heel slecht in mijn vel. Die crisis had geen half jaar langer moeten duren, anders hadden we hier niet gezeten. Ik moest terug bij mijn ouders gaan wonen nadat ik zes jaar lang met mijn vriendin had samengewoond. Dat kon opeens niet meer. Ik heb in die vreselijke periode veel in de clinch gelezen met de instanties over een toelage die ik kreeg. Ik moest uiteindelijk 25 duizend terug betalen en in diezelfde week kreeg ik ook nog een telefoontje van de huisbaas dat hij het huis wilde verkopen. In twee dagen tijd was alles weg en ik kon geen kant op. Ik kon niet huren omdat ik een schuld had en ik kon niet kopen omdat ik geen inkomen meer had. Ik moest dus een keuze maken: of weer gaan werken of mijn carrière voortzetten en weer terug naar mijn ouders. Uiteindelijk heb ik bezwaar gemaakt en kreeg ik negen maanden later te horen dat ik toch geen fraudeur was. Kort gezegd: dat was niet mijn beste periode.”

Dus de luisteraar hoort op Just Call It Love de echte Dennis van Aarssen?

“Jazeker. We hebben dit album met z’n vieren gemaakt en dat hoor je ook. Dit is echt ons eigen product, tot aan de hoesfotografie van Roger Neve toe. De eenheid van de liedjes maakt mij trots. Ook vind ik dat het thema ‘ liefde’ erg goed tot zijn recht komt. Een opvallende song is natuurlijk Waiting For Tonight dat een wereldhit van Jennifer Lopez was. Die song is destijds door Maria mede geschreven. Ze vertelde mij dat ik alles met die song mocht doen en dat was natuurlijk geweldig. Als je zo’n wereldhit kleinmaakt, komt pas de werkelijke pracht van dit nummer naar boven. De tekst is bijvoorbeeld prachtig.”

Just Call It Love van Dennis van Aarssen is nu uit.

Voor optredens, ga naar: www.dennisvanaarssen.com